etaples war cemetery

bijgevoegde tekst is bijna volledig afkomstig van de informatie die bij de ingang van de cemetry wordt gegeven.

Volgt men de kustweg van Etaples naar het noorden richting Boulogne sur mer dan heeft men direct aan de linker kant deze war cemetery. De locatie moet zeker bezocht worden, hier heeft zich heel wat afgespeeld waarbij alleen de begraafplaats is gebleven.

We bezochten het bij regen en een stormachtige wind. Bij mooi weer moet het een schitterende locatie zijn met uitzicht op de uitstroom van de rivier de Canche in het Kanaal. De auto moet rechts geparkeerd worden,weg over steken en men betreedt deze locatie.

Tijdens de Eerste Wereld Oorlog werd dit gebied van zandvlakten en duinen  rond de kleine vissershaven Etaples de grootste Britse militaire basis in de wereld. Het functioneerde als een Commenwealth trainings en bewapenings kamp en had daarnaast een uitgebreid complex van hospitalen.

In mei 1915 werd deze plaats ook ingewijd als een begraafplaats voor mannen en vrouwen die waren gestorven in de hospitalen hier of tijdens hun diensten in de basis van Etaples.

Er zijn naast de militaire graven 20 laatste rustplaatsen voor vrouwen, waaronder verpleegsters, legerhelpers en burgervrijwilligers van de YMCA (Young Man’s Christian Association)   en van de Schotse Church Huts organisatie die waren gestorven bij luchtaanvallen of door ziekte.

In het laatste deel van de oorlog werkten in Etaples meer dan 2500 vrouwen, ze kwamen uit alle delen van het Britse empire, als ook uit Frankrijk en Amerika. Ze werkten als ambulance chauffeurs, verpleegsters, het konden leden zijn van de Vrijwillige Hulp Afdeling (Voluntairy Aid Detachment) of werkzaam als bakker, klerk, telefoniste en tuinders.

Britse leger hospitalen werden opnieuw gestationeerd bij Etaples tussen januari en mei 1940 en aan het einde van de oorlog werden een aantal graven van andere Franse begraafplaatsen naar hier verplaatst. Er liggen hier nu ook 120 militairen uit de 2^e wereld oorlog. Daarvan bleven 39 ongeïdentificeerd.

Etaples gedurende de Eerste Wereld oorlog

Daar Etaples dicht gelegen was bij de Kanaal havens en uitstekende treinverbindingen had naar de slagvelden van België en Frankrijk werd het een cruciale basis voor de Commenwealth legers.

Door het Britse leger werd het treinspoor uitgebreid en werden perrons aangelegd voor het laden en uitladen van personeel en materiaal.

Tussen juni 1915 en september 1917 passeerden hier alleen al een miljoen officieren en manschappen.

Tijdens de drukste periode had Etaples bijna 40 infanterie depots (elk ruim 1000 man) voor de Britse divisies als ook voor de divisies uit de dominions.

Verder waren er lokale Franse werknemers, werklui uit China, India en Afrika, daarnaast  Duitse krijgsgevangenen die hielpen bij de constructie en handhaven van de infrastructuur. Deze bestond voornamelijk uit canvastenten en houten hutten.

Het dagelijkse leven van de soldaten bestond uit een routine van ochtendparades, inspecties, trainingsoefeningen in de gebieden ten noorden van het complex, bij de soldaten bekend staande als  “Bull Ring”.  De training was fysiek inspannend en monotoon, het gebeurde onder toezicht van sergeanten die de bijnaam “canarie” hadden vanwege hun gele armbanden. Er werd onderricht gegeven in bajonetvechten, oorlog voeren met gas, gooien met bommen, schietoefeningen, en er waren lessen in loopgravenoorlog.

Rekruten waren vaak onthutst door de wreedheid/strengheid in het leerproces, hierdoor moesten ze "gehard" werden. In september leidde dit zelfs tot klachten die bijdroegen aan muiterij bij een aantal troepen.

Het complex strekte zich uit van Dannes-Camiers (3 km naar het noorden) tot Paris-Plage (zuidoever van de Conché uitmonding), er waren in 1917 zeker 20 hospitalen met 20.000 bedden voor zieken en gewonden met gespecialiseerde consultants  met steeds verder ontwikkelde behandelingsmethoden.

In maart en april 1918, tijdens het Duitse voorjaars offensief werden deze hospitalen meer gelijkend op een Casualty Clearing Station waarbij gewonden werden ontvangen in veldtenue, met nauwelijks tijd om wonden te herverbinden alvorens ze op transport naar Engeland werden gezet. Degenen die het niet redden werden begraven op heuvel die uitkeek op het Kanaal en thuisland.

Van het enorme complex bij Etaples met  hutten, wegen, tenten, schietterreinen, trainingsfaciliteiten, ambulance parken, operatiekamers, bureaus en bioscopen is alleen de war cemetery over gebleven.