slag bij Fromelles 19-20 juli 1916

Boven een schets van de situatie: De toevoersroute van de geallieerden via de Rue de Tilleloy, een rechte van oorsprong Romeinse weg.

Van hieruit lopen allerlei verbindingsloopgraven naar de eigenlijke linie.

De Rue Delvas (Duitsers: Tommyroad) liep dwars door het niemandsland. Wat ten zuid-westen bevond zich een sector met de naam "sugar load" een kleine Duise uitslstulping waarvan het de bedoeling was om deze gelijk te strijken. Geallieerde soldaten hebben deze plek niet kunnen bereiken.

Onderstaande google earth view geeft weer hoe het er nu van boven uit ziet.

boven: luchtfoto uit 1916 van het slagveld

omder: ongeveer vanuit dezelfde hoek: google earth-view waarbij de rode sterren ongeveer het niemandsland aangeven.

Het niemandsland dat moest worden overgestoken

Het slagveld als de Australiërs gaan aanvallen, genomen vanaf een uitzichtpost op de toren van Fromelles

Na afloop van de slag

Geallieerde POW's bij een Duits verbandstation, overlevenden na de Fromelle slag: ze werden redelijk humaan behandeld en uitvoerig ondervraagd door Duitse inlichtingen officieren.

De slag bij Fromelles

Toen de slag bij de Somme begon op 1 juli 1916 stuurden de Duitsers vanaf deze regio bij Fromelles versterkingen daar naar toe. Om dit tegen te gaan bevolen de Britten een hier een beperkte aanval. Hiervoor werden langs een front van 4 km (1 km naar het oosten en 3 km naar het westen vanaf dit punt=het memorial) de 61^e Britse Divisie en de 5^e Australische Divisie ingezet.

Uit het boek van Peter Barton: De slag bij Fromelles van 19-20 juli 1916:

Sinds de aanvallen op Neuve Chapelle in maart 1915 waren de Duitse stellingen hier uitgebreid en versterkt. De vijandelijke loopgraven waren ook goed gelegen en aangevuld met talrijke betonnen emplacementen (bunkertjes).

Fromelles was niet geheel een Australische onderneming, de 5^e Divisie werd bijgestaan door de Engelse 61^e (South Midland) Divisie.

Ondertussen was het Somme offensief in gang gezet maar dit liep niet volgens plan.

De Fromelles aanval was de eerste grote Australische onderneming aan het westelijk front, en was eigenlijk een wezenlijk onderdeel van het Somme offensief. Hoewel het mooi zou zijn om wat van de “Sugerloaf salient“ van de Duitsers af te halen was de aanval dus een onderdeel van een groter strategisch plan.

Door de inleiding met zware bombardementen hoopte men dat de Duitsers zouden rekenen op een massale aanval hier en daarom troepen van het Sommegebied naar hier zouden sturen.

Het liep allemaal op een grote mislukking uit ook door de aanwezigheid van de vele Duitse betonnen emplacementen waarin men weinig last had van de beschietingen vooraf.

Bij het oversteken van het niemandsland werden de Britten en Australiërs weggemaaid door de Duitse machinegeweren en granaten.

Het lukte de Australiërs de vijandelijke frontlinie binnen te dringen maar toen het donker begon te worden ontdekten ze dat ze geïsoleerd waren en in de vroege ochtend van 20 juli kregen ze opdracht terug te keren dat vechtend moest gebeuren.

De Duitsers zouden een officieus bestand hebben aangeboden om de vele doden en gewonden op te halen, dit verzoek werd afgewezen en de Duitsers hebben de gedode geallieerde soldaten achter hun front begraven. Door de grote aantallen werd mogelijk door hen toevlucht genomen dit te doen in massagraven die dus pas in 2008 weer werden ontdekt.

De bedoeling van de operatie was een 3,6 lang stuk gebied in handen te krijgen van de Duitse linie die bekend staat als: “Sugarloaf”. Daarmee werd beoogd dat de Duitsers gedwongen werden geen versterkingen meer te sturen naar het Somme gebied waar het offensief van der geallieerden was begonnen op 1 juli.

De slag van Fromelles begon laat in de middag van 19 juli 1916 na een lang geallieerd artillerie bombardement. Voor de Australiërs was het de eerste slag aan het westelijk front.

Vier van de 6 Australische en 2 van de 6 Britse bataljons bereikten de Duitse loopgraven. De overige bataljons werden gedecimeerd bij het oversteken van de erg open velden. De locatie die was veroverd op de Duitsers was weing geschikt om te verdedigen en gebieden ter ondersteuning stonden onder water (they instead found a ditch full of rainwater, which provided few means of defending their gains). Het 32e bataljon aan de uiterste oostelijke flank leed grote verliezen). Daar de veroverde loopgraven niet te verdedigen waren tegen een onherroepelijke Duitse tegenaanval beval het Britse Hoofdkwartier bij dageraad op 20 juli terug te keren naar de oorspronkelijke linie. De Duitsers namen bij de terugtrekking 460 Australiërs en 51 Britten gevangen.

Dit was de eerste en meest desastreuze slag van de Australiërs aan het westerse front.

Gewond: 3146 Australiërs en 977 Britten

Gedood: 1917 Australiërs en 519 Britten.

Het merendeel van de Australiërs werd nooit gevonden of geïdentificeerd.

Vanwege de enorme verliezen aan mensenlevens heeft dit slagveld altijd een grote betekenis gehouden in de geschiedenis van Australië.

Het schijnt dat de toen 27 jarige Adolf Hitler als korporaal bij de Beierse reserve infanterie heeft meegedaan aan deze operatie.